В составе «Нефтчи» всегда были умелые футболисты, точно исполняющие пенальти. К этой категории можно отнести Валерия Гаджиева, Али Рахманова и Асифа Алиева. Но Игорь Пономарёв был метким пенальтистом не только в составе «Нефтчи», но и во всём советском футболе. Всего за карьеру он забил 31 из 33 пенальти, из них 24 реализовано подряд. Именно по этому показателю Пономарёв опередил Плоскина из «Черноморца» и стал рекордсменом бывшего Советского Союза. В 1981 г. в Баку, в матче против «Зенита» Пономарёв промахнулся с пенальти в последний раз, а все дальнейшие 24 пенальти были исполнены им с точностью. А рекорд он побил в 1988 г. в матче «Нефтчи» против «Локомотива». За этот период после пенальти в его исполнении мяч из сетки ворот приходилось доставать таким сильным вратарям, как Виктор Чанов, Отар Габелия, Ринат Дасаев и т.д.

Пономарёва можно считать настоящим бакинцем. Его предки ещё в прошлом веке переехали в Баку из России в годы массового голода. Отец Игоря, как и он сам, родился в Баку, и работал на заводе рабочим. Именно отец пробудил в нём интерес к футболу. По инициативе отца в 1969 г. Игорь записался в детскую команду «Стрела». Его первым учителем футбола был тренер Вагиф Ахундов. А в 13 лет он перешёл в общество «Спартак» под руководством Анвара Гулиева. Потренировавшись тут год, он неожиданно решил бросить футбол и поступить в техникум. Но настояние Анвара Гулиева и приглашение в сборную Азербайджана заставили его передумать.

Среди перспективной молодёжи, приглашённой в «Нефтчи» Геннадием Бондаренко, был и Пономарёв. Его дебют в команде состоялся в 1978 г., в четвертьфинальном матче Кубка СССР в Донецке против «Шахтёра». Сам Пономарёв вспоминает этот период так: «Моё общение с Али Рахмановым и Рафигом Гулиевым дало мне многое. Именно с их помощью мне удалось быстро адаптироваться в коллективе и стать его настоящим членом».

Первые шаги Пономарёва были успешны не только в составе «Нефтчи», но и в большом футболе. В дебютном году он стал чемпионом Европы в составе сборной СССР среди 18-летних футболистов, а через год на первом чемпионате мира среди молодёжи он, вместе с другим бакинцем – Владимиром Михайлевским был удостоен серебряной медали.

Пономарёв постепенно превращался в основного игрока «Нефтчи». Яркая игра молодого футболиста в скором времени начала привлекать внимание других клубов. В 1980 г. его пригласили в сборную СССР на матч против сборной Аргентины. Тогдашний главный тренер команды Константин Бесков после игры подошёл к Игорю и предложил ему перейти в «Спартак», подчеркнув, что переход в московский клуб откроет ему путь и в сборную страны. Но Игорь, преданный «Нефтчи», отказался от этого предложения, и этот поступок навсегда закрыл ему путь в сборную. Но с задачей, с которой не справился Бесков, позднее справились московские военнослужащие. С завершением Пономарёвым спортивного института завершилась и его отсрочка по военной службе. Вначале привлечь его в свой состав попыталось московское «Динамо», а затем вмешались столичные военнослужащие, которые начали угрожать руководству «Нефтчи» следующими словами: «Если вы не отпустите Пономарёва по-хорошему, то половина вашей команды будет призвана на военную службу!».

Таким образом, Игорю пришлось покинуть «Нефтчи» «под угрозой оружия», и в 1982 г. он перешёл в ЦСКА. Через год Пономарёв попытался вернуться в родную команду, но руководство ЦСКА не позволило ему сделать это. В дело вмешался Гейдар Алиев, который всегда держал «Нефтчи» в центре внимания, и только после этого Пономарёв смог вернуться в Баку. После возвращения в «Нефтчи» он стал ведущим игроком команды. Несмотря на его выступление на позиции полузащитника, именно в том же 1983 году он стал футболистом, забившим наибольшее количество голов в составе команды за сезон. Благодаря его превосходной игре в полузащите и точным пасам после «тройки» Банишевского-Маркарова-Туаева появилась «тройка» Пономарёва-Ахмедова-Джавадова. В сезоне 1985 эта «тройка» достигла уникального показателя, забив 26 из 30 голов «Нефтчи» в ворота соперников. А Пономарёв в следующем сезоне стал лучшим бомбардиром «Нефтчи» с 10 голами.

Вершина карьеры Пономарёва пришлась на 1988 г. Несмотря на борьбу «Нефтчи» за сохранение своего места в высшей лиге, его игра привлекла внимание специалистов, и он получил приглашение от главного тренера олимпийской сборной СССР. По причине травмы в финальных играх Олимпиады-88 он вышел на поле лишь однажды, но несмотря на это, был награждён золотой медалью вместе со всеми товарищами по сборной. Таким образом, Пономарёв стал первым и единственным олимпийским чемпионом Азербайджана по футболу.

Последняя игра Игоря за «Нефтчи», так же как и его дебютная игра, состоялась в кубковом соревновании. В 1989 г. он в последний раз вышел на поле в форме «Нефтчи» в матче против минского «Динамо». Затем Пономарёв уехал в Швецию, чтобы продолжить карьеру там, но его имя было запечатлено в истории «Нефтчи» как олимпийский чемпион и рекордсмен по реализованным пенальти.